I componenti chiave per il funzionamento dello strumento sono quelli che si occupano della parte ottica: l'oggetto riflettente e le lenti, quando presenti.
Questi devono vantare buone proprietà ottiche, per permettere una riflessione e rifrazione dell'immagine chiara e priva di distorsioni.
Il brevetto originale prevedeva come dispositivo riflettente un prisma in vetro a base quadrangolare (il prisma di Wollaston), che fu ben presto sostituito da uno specchio semiargentato.
Questo, realizzato tramite un lieve riporto metallico su uno strato di vetro, oltre a permettere un utilizzo più semplice e immediato del dispositivo (non era più necessario portare l'occhio allo spigolo del prisma per intravedere il foglio), consentì di ampliarne il campo di utilizzo nell'ambito scientifico, in particolare alla microscopia.
L'avanzamento della tecnica ha poi sostituito il vetro (sia dello specchio che delle lenti) con materiali più moderni come la plastica o l'acrilico: ciò ha consentito, più che un miglioramento delle proprietà ottiche dello strumento, un abbattimento dei costi di produzione.
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